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La tradizione vuole che il vero cockney è colui o colei che nasce a portata di orecchio delle “Bow Bells” – le campane della Chiesa di St. Mary-le-Bow – che si trovano nella zona di Cheapside nel centro storico di Londra. Originariamente però, il termine cockney fu usato in modo spregiativo da parte degli abitanti della campagna (gente vera) per deridere gli abitanti della città (gente smidollata). Nel tempo il termine ha perso il suo senso spregiativo e si è ristretto ai cittadini di Londra e poi, man mano che la città di Londra cresceva, solo a coloro nati, appunto, a portata di orecchio delle “Bow Bells”. Ormai oggi il suono delle campane è soffocato dal rumore della città e per la maggior parte della gente, un cockney è semplicemente un londinese, meglio se appartiene alla classe operaia e, meglio ancora se viene dall’East End di Londra.