couldn't – Ingliando

Questo appunto riguarda una sola delle numerose funzioni di could nella lingua inglese, una funzione che è spesso fonte di incertezza: più specificamente, l’uso di could come passato di can nel campo di capacità.

Al verbo servile can mancano diverse funzioni verbali tra cui la possibilità di coniugarsi al passato, motivo per cui servono altri modi per esprimere capacità passata. Uno di questo modi è l’uso di could. Però could ha dei limiti e sono questi limiti che bisogna individuare.

Partiamo da un esempio:

Bob could climb every tree in the garden.
Bob era capace di (poteva) arrampicarsi su ogni albero nel giardino.

Cosa ci dice questa frase? Semplicemente che Bob aveva questa capacità e niente di più. Non c’è un’azione specifica. Esprime soltanto una potenzialità.

E se volessimo dire invece, “Bob ha potuto arrampicarsi sull’albero e salvare il gatto”? Sapendo che could può fungere come passato di can verrebbe di dire:

Bob could climb the tree and save the cat.

Ma non funziona. Non funziona perché sembrerebbe più la forma condizionale di can (sempre could) che la forma passata. Questo è il limite di could come passato di can: finché si tratta di una capacità passata generale, una potenzialità, senza nessun riferimento ad un’azione specifica, non ci sono problemi, ma se vogliamo far capire che quella capacità passata è stata anche messa all’opera, could non funziona più, ci lascia col dubbio se l’azione è stata fatta o no, ed è a questo punto che dobbiamo trovare delle valide alternative.

Quelle più gettonate nella lingua parlata sono:

to be able + infinito completo
to manage + infinito completo

Vediamo allora come viene la nostra frase di prima:

Bob was able to climb the tree and save the cat.
Bob managed to climb the tree and save the cat.

Adesso sappiamo non solo che Bob aveva questa potenzialità ma che ha anche salvato il gatto!

Naturalmente questa considerazione viene meno con verbi dove l’azione è implicita nella potenzialità. Prendiamo come esempi i verbi to see e to hear:

I could see very well from where I was sitting.
Riuscivo a vedere molto bene da dove ero seduto.

Se ero in grado di vedere molto bene, è ovvio che ho visto.

I could hear every word they said.
Riuscivo a sentire ogni parola che dicevano.

Se ero in grado di sentire ogni parola, è ovvio che ho sentito.

In questi casi però, anche se could fa il lavoro bene, si possono usare le forme alternative per maggiore enfasi sull’azione:

I was able to see very well from where I was sitting.
I managed to hear every word they said.

Questo ‘problema’ di potenzialità + azione si trova anche nella forma interrogativa dove la domanda fatta con could potrebbe sembrare una richiesta e non una domanda riguardo il passato. Vediamo un esempio.

Siete riusciti a comprare della frutta?

Se facciamo la domanda con could, viene, “Could you buy any fruit?” ma così sembra una richiesta di tipo, “Potreste comprare della frutta?”

Allora dobbiamo fare ricorso alle altre forme:

Were you able to buy any fruit?
Did you manage to buy any fruit?

Nella forma negativa il problema è molto relativo perché l’azione non è mai avvenuta e quindi non c’è bisogno di evidenziarla. Di conseguenza possiamo benissimo dire: